El término “asteroide potencialmente peligroso” suele generar alarma, pero en la mayoría de los casos no implica una amenaza inmediata para la Tierra. Se trata de una clasificación técnica utilizada por agencias espaciales como la NASA para identificar objetos que, por su tamaño y trayectoria, deben ser monitorizados de forma constante.
Un asteroide potencialmente peligroso, conocido por sus siglas en inglés como Potentially Hazardous Asteroid (PHA), es un objeto cercano a la Tierra que cumple dos criterios muy concretos. El primero es su tamaño: debe tener un diámetro estimado superior a los 140 metros, suficiente como para causar daños regionales significativos en caso de impacto. El segundo es su órbita: su trayectoria puede acercarlo a menos de 7,5 millones de kilómetros de la Tierra, una distancia equivalente a unas 20 veces la separación media entre nuestro planeta y la Luna.
Es por ello que el que ha pasado hoy "cerca" de la Tierra ha recibido esa denominación. En concreto, el asteroide oscila entre los 0,6 y 1,4 kilómetros de tamaño y ha pasado de largo a las 11:26 (horario español). Esta clasificación no significa que el asteroide vaya a colisionar con la Tierra, sino que merece un seguimiento detallado a largo plazo. Según los registros actuales de las agencias espaciales, no existe ningún asteroide conocido con una probabilidad significativa de impacto en las próximas décadas. Los catálogos de objetos cercanos a la Tierra se actualizan de forma constante gracias a observatorios terrestres y sistemas de detección automatizados.
Uno de los casos más conocidos es el del asteroide Apophis, descubierto en 2004 y con un tamaño aproximado de 370 metros de diámetro. En el momento de su detección inicial, los cálculos preliminares apuntaron a una posibilidad de impacto en 2029, lo que lo convirtió en un ejemplo recurrente de “asteroide potencialmente peligroso” en medios de comunicación. Sin embargo, observaciones posteriores permitieron refinar su órbita y descartar cualquier riesgo de colisión tanto en ese año como en décadas posteriores.
La vigilancia de asteroides cercanos a la Tierra forma parte de los programas de defensa planetaria impulsados por organismos como la NASA y la Agencia Espacial Europea. Estos programas se basan en tres pilares fundamentales: detección temprana, seguimiento orbital y evaluación del riesgo. Cuanto antes se detecta un objeto de gran tamaño, mayor margen existe para estudiar su trayectoria y, si fuera necesario, plantear medidas de mitigación.
En este contexto, la misión DART (Double Asteroid Redirection Test), lanzada en 2021, marcó un hito al demostrar que es posible modificar la órbita de un asteroide mediante el impacto controlado de una nave espacial. Aunque se trató de una prueba experimental sin relación con una amenaza real, el éxito de la misión confirmó que la desviación de asteroides es técnicamente viable.
Además, el estudio de asteroides como Apophis durante sus aproximaciones cercanas permite mejorar los modelos científicos sobre su composición, estructura y comportamiento gravitacional, lo que contribuye a reducir la incertidumbre en futuras evaluaciones de riesgo.
En resumen, la existencia de asteroides potencialmente peligrosos no implica una amenaza inmediata para la Tierra, sino la necesidad de una vigilancia continua y coordinada a nivel internacional. Con los sistemas actuales de observación y las capacidades tecnológicas ya demostradas, la comunidad científica dispone de herramientas suficientes para detectar con antelación cualquier objeto que pueda suponer un riesgo real y actuar en consecuencia, basándose siempre en datos verificados y evaluaciones rigurosas.
