El continente antártico cuenca con casi un 20% más colonias de pingüinos emperadores de lo que se pensaba anteriormente, según un nuevo estudio basado en tecnología de mapeo satelital.
El estudio, publicado en la revista 'Remote Sensing in Ecology and Conservation', fue realizado por científicos de British Antarctic Survey (BAS). El icónico pingüino emperador ('Aptenodytes forsteri') es el de mayor tamaño y peso de todas las especies de pingüino, informa Servimedia.
Los autores emplearon imágenes de la misión satelital Copernicus Sentinel-2, de la Comisión Europea, para localizar las aves. Encontraron 11 nuevas colonias, tres de las cuales fueron identificadas previamente, pero nunca confirmadas. Eso eleva el censo global a 61 colonias en todo el continente.
El pingüino emperador necesita hielo marino para reproducirse y se encuentra en áreas muy difíciles de estudiar porque son remotas y a menudo inaccesibles, con temperaturas que pueden caer a -50ºC. Durante los últimos 10 años, científicos de BAS han estado buscando nuevas colonias buscando sus manchas de guano (restos de heces) en el hielo.
"Éste es un descubrimiento emocionante. Las nuevas imágenes satelitales de la costa de la Antártida nos han permitido encontrar estas nuevas colonias. Y aunque ésta es una buena noticia, las colonias son pequeñas y, por lo tanto, sólo aumentan el conteo de la población a sólo más de medio millón de pingüinos o alrededor de 265.500 a 278.500 parejas reproductoras", explica Peter Fretwell, geógrafo de BAS y autor principal del estudio.
CAMBIO CLIMÁTICO
Se sabe que los pingüinos emperadores son vulnerables a la pérdida de hielo marino, su hábitat de cría favorito. Con las proyecciones actuales del cambio climático, es probable que este hábitat disminuya. La mayoría de las colonias recién encontradas están situadas en los márgenes del área de reproducción de los emperadores. Por lo tanto, es probable que estos lugares se pierdan a medida que el clima se calienta.
Phil Trathan, jefe de Biología de la Conservación en BAS, ha estado estudiando pingüinos durante las últimas tres décadas. "Si bien es una buena noticia que hayamos encontrado estas nuevas colonias, los sitios de reproducción se encuentran en lugares donde las proyecciones de modelos recientes sugieren que los pingüinos emperadores disminuirán. Necesitamos observar los sitios cuidadosamente, ya que el cambio climático afectará a esta región", apunta.
El estudio encontró una serie de colonias lejos de la costa, situadas en el hielo marino que se ha formado alrededor de icebergs que se habían asentado en aguas poco profundas. Estas colonias, alejadas hasta 180 kilómetros de la costa, son un nuevo hallazgo sorprendente en el comportamiento de esta especie cada vez más conocida.
