El pasado sábado, la Cámara de Representantes de Estados Unidos hacía oficial la aprobación del paquete de 95.000 millones de dólares (89.000 millones de euros) para ayudar a sus aliados estratégicos, especialmente a Ucrania e Israel.
Lo anecdótico de la situación ha sido la inclusión de una disposición para prohibir TikTok en todo el país. Y tras su aprobación en la Cámara Baja, este martes ha sido aprobada de igual forma en el Senado, convirtiéndose en ley, tras la firma de Joe Biden. La pregunta ahora es evidente: ¿tendrá TikTok que hacer las maletas y marcharse de Estados Unidos?
Una ley que viene de lejos
El "casus belli" estadounidense para eliminar la app de todo el país es, según llevan tiempo indicando las fuentes del Gobierno, la posible filtración de los datos de los usuarios a la inteligencia china. Tanto los legisladores como los expertos en seguridad han afirmado que existe el riesgo de que el gobierno chino se apoye en TikTok para acceder a datos sensibles de sus usuarios, además de "difundir propaganda".
Así las cosas, le ley ha sido muy específica: la plataforma china tiene un plazo de nueve meses para desmantelar sus operaciones en el país, o bien para que ByteDance, la empresa matriz, venda la app a una compañía que no sea china.
Esta legislación choca frontalmente con los principios de democracia y libertad digital que lleva décadas promoviendo Estados Unidos, especialmente si tenemos en cuenta que Washington suele cargar con dureza contra las autocracias que prohíben o limitan la libertad de expresión en sus respectivos territorios.
Sin embargo, la idea de eliminar de raíz la aplicación de origen chino no es nueva. Ya en 2020, el ex presidente y ahora candidato Donald Trump abogaba por la prohibición de TikTok. El mandatario opinaba que la propaganda china podía estar infiltrándose en Estados Unidos mediante la app de vídeos cortos, algo similar a lo que dicen actualmente los expertos en materia de seguridad digital del país. En aquel momento, los jueces federales bloquearon esta posibilidad, al considerar que atentaba contra la libertad de expresión.
Curiosamente, Trump ha cambiado de versión, criticando duramente la nueva ley, esgrimiendo el argumento de que la eliminación de la plataforma beneficiaría enormemente a otras redes sociales como Facebook, acabando así con la competencia actual.
Ojo por ojo
ByteDance, la matriz de la app con sede en el paraíso fiscal de las Islas Caimán, ha anunciado que va a recurrir la medida por considerarla injusta e inconstitucional. "Esta ley inconstitucional significa una prohibición y la impugnaremos en los tribunales. Creemos que los hechos y la ley están claramente de nuestro lado y que finalmente prevaleceremos", ha afirmado TikTok en un comunicado.
Grupos defensores de los derechos digitales y otras personas en todo el mundo se han percatado, y han cuestionado cómo las medidas contra TikTok contradicen los argumentos de Estados Unidos a favor de un internet abierto. Blogueros rusos como Alexander Gorbunov han hecho hincapié en que una decisión de estas características podría llevar a países como Rusia a prohibir otras plataformas como YouTube en represalia.
De hecho, si tomamos en consideración la situación de tensión actual entre la OTAN y estados como China, Rusia o Irán, es posible que se entienda que esta prohibición sea razonablemente justa, debido al trato que reciben las aplicaciones americanas en el gigante asiático. Google, Facebook e Instagram están bloqueadas en China, bajo la misma premisa esgrimida ahora por Washington. De llevarse a cabo, podría suponer un golpe de efecto para la campaña de Joe Biden.
La nueva ley estadounidense prohibirá que las aplicaciones controladas por países rivales de EE.UU. se actualicen y mantengan en el país. Y le otorga amplios poderes al presidente para limitar las aplicaciones con vínculos con Rusia, China, Irán y Corea del Norte.
Si los planes de prohibr la app siguen adelante, la forma más sencilla de hacerlo sería eliminar TikTok de las tiendas de aplicaciones, como las que operan Apple y Google en sus dispositivos iOS y Android.
Las tiendas de aplicaciones son la forma en que la mayoría de las personas descargan apps en sus teléfonos inteligentes y tabletas, por lo que la prohibición impediría que nuevos usuarios descarguen TikTok.
De cualquier forma, el proceso afectará gravemente a la empresa china. A fecha de hoy, la app tiene más de 170 millones de usuarios en Estados Unidos, es decir, aproximadamente el 51% de la población total del país. Con un valor de mercado de casi 270.000 millones de dólares y una facturación de 120.000 millones en 2022 (un 40% más que el año anterior), la compañía fundada por Zhang Yiming es la red social de mayor crecimiento y expansión en todo el mundo. Solo en España, los menores de 18 años pasan más de una hora y media pegados a la pantalla con esta red social, según un informe de la empresa de ciberseguridad Qustodio.
De terminar su presencia en el país americano, perdería un valor de entre el 15% y el 19%, unos 50.000 millones de dólares. El 20% de su capital está en manos de sus fundadores; otro 20%, de sus empleados; y el resto lo tienen grandes instituciones financieras internacionales, muchas de ellas estadounidenses. Sin embargo, el estado chino adquirió hace un año el 1% del capital para poder ejecutar lo que se conoce como "acción de oro", una especie de derecho a veto sobre determinadas operaciones estratégicas de la compañía.
Por otra parte, la opción de vender la empresa a un inversor estadounidense tampoco parece muy factible. A parte del posible veto de Pekín y del recurso que va emitir ByteDance contra la medida, una futura compra de los antiguos interesados en la app (Microsoft, Meta) incurriría en un fraude monopolístico, como el que lleva tanto tiempo persiguiendo a la todopoderosa Google.
Por el momento, cientos de personas se han manifestado en la Casa Blanca para criticar la medida recién aprobada, aludiendo la falta de libertad digital y los beneficios que ha traído TikTok para sus negocios.
La UE carga contra TikTok Lite
TikTok Lite es una aplicación derivada de la original que esconde un propósito algo diferente: hacer ganar dinero a los usuarios mediante la visualización de contenido, los clicks y la opción de compartir la información con tus amigos.
Este formato acababa de aparecer apenas hace unos días en España y Francia -generando, como es de esperar, gran interés entre los que lo han probado- cuando se ha dado de bruces con las estrictas medidas de la Unión Europea. La Comisión Europea pidió hace unos días a TikTok que diera más detalles "sobre la evaluación de riesgos que el proveedor de TikTok debería haber llevado a cabo antes de desplegar la nueva aplicación TikTok Lite en la UE".
La empresa tenía 24 horas para presentar una evaluación completa sobre los riesgos de adicción a la que se enfrentan los menores por utilizarla, a pesar de que la edad legal para cobrar por las pequeñas recompensas obtenidas sea de 18 años.
Dicho informe no ha llegado a elaborarse, por lo que la Comisión ha decidido terminar con el sistema de beneficios que otorgaba TikTok Lite. Para evitar el bloqueo de la aplicación o incluso una multa importante, la empresa ha emitido un comunicado en el que se muestra de acuerdo con la medida tomada por la Unión Europea, por lo que de momento, ha eliminado la opción de las recompensas para demostrar su "compromiso con la Comisión Europea y demás entes reguladores".
Bruselas ya había calificado de "tóxica y adictiva" a la app en su informe, así que los chinos han preferido ceder ante las posibles repercusiones sancionadoras.
