Cuando una empresa cambia de proveedor tecnológico, reduce plantilla o migra parte de sus sistemas a la nube, suele quedarse con licencias de software que ya no necesita. Durante años, esas licencias terminaban inutilizadas. Sin embargo, en la última década ha surgido un mercado especializado en su compraventa que permite a unas empresas recuperar parte de su inversión y a otras adquirir programas con importantes descuentos respecto al precio oficial.
Aunque para muchos directivos sigue siendo un negocio poco conocido, la reventa de licencias usadas es completamente legal en la Unión Europea bajo determinadas condiciones. El punto de inflexión llegó en 2012, cuando el Tribunal de Justicia de la Unión Europea (TJUE), en el conocido caso UsedSoft contra Oracle, estableció que el derecho de distribución del titular de una licencia de software se agota tras la primera venta dentro de la UE. En determinadas circunstancias, el comprador puede revender esa licencia a un tercero.
La sentencia dio origen a un mercado especializado formado por empresas que actúan como intermediarias entre quienes desean vender licencias que ya no utilizan y organizaciones interesadas en adquirirlas a menor precio. Los principales clientes son empresas y administraciones públicas. Muchas organizaciones mantienen durante años aplicaciones como Microsoft Office, Windows Server, SQL Server, SAP o VMware sin necesidad de disponer siempre de la última versión disponible. Para estos usuarios, adquirir licencias reutilizadas puede suponer un ahorro considerable frente a la compra de licencias nuevas.
No obstante, no todo el software puede revenderse. El modelo depende del tipo de licencia y del contrato firmado con el fabricante. Además, la creciente transición hacia el software como servicio (SaaS), basado en suscripciones mensuales o anuales, está reduciendo el volumen de licencias perpetuas susceptibles de ser revendidas. En este sentido, programas como Microsoft 365 o Adobe Creative Cloud funcionan mediante suscripción y no mediante la venta de licencias permanentes. En estos casos, la posibilidad de reventa es muy distinta o, sencillamente, no existe porque el cliente no adquiere una licencia perpetua, sino un derecho temporal de uso sujeto a las condiciones del contrato.
Precisamente por ello, el mercado de segunda mano se concentra principalmente en licencias perpetuas de productos empresariales adquiridas años atrás. Empresas especializadas como UsedSoft, Preo Software, Relicense o Soft & Cloud comercializan este tipo de activos en distintos países europeos, siempre acompañando las operaciones con documentación que acredita el origen y la cadena de titularidad de las licencias.
La legalidad de estas operaciones exige cumplir varios requisitos. El vendedor debe dejar de utilizar completamente el software cuya licencia transmite, y el nuevo comprador debe poder acreditar el origen legítimo de esa licencia en caso de una auditoría del fabricante. La Asociación Europea de Proveedores Independientes de Software (ESCO) y diversos despachos especializados recomiendan conservar toda la documentación de la operación para evitar conflictos posteriores.
Este mercado también ha despertado el interés de las administraciones públicas. Diversos organismos europeos han estudiado la posibilidad de incorporar licencias reutilizadas en procesos de contratación pública cuando resulte jurídicamente posible y económicamente ventajoso. Sin embargo, no existe una política común en toda la Unión Europea y cada procedimiento depende de la legislación nacional y de las características de la contratación. Los fabricantes, por su parte, han ido modificando progresivamente sus modelos de negocio. El crecimiento del software en la nube y de las suscripciones reduce la posibilidad de que las licencias entren en el mercado secundario y garantiza ingresos recurrentes.
Aun así, millones de licencias perpetuas continúan instaladas en empresas de toda Europa. Mientras esas aplicaciones sigan utilizándose, existirá un mercado para su compraventa. Se trata de un negocio poco conocido fuera del sector tecnológico, pero que permite optimizar inversiones ya realizadas y reducir el coste del software sin recurrir a copias ilegales ni vulnerar los derechos de propiedad intelectual.
