En Occidente, el envejecimiento de la población suele considerarse un problema casi exclusivamente asociado al gasto en pensiones y sanidad. Sin embargo, en países como Japón y Corea del Sur está dando lugar a un profundo cambio económico que afecta a sectores tan diversos como la robótica, la construcción, la vivienda, los seguros o la atención sanitaria. Lo que comenzó como un desafío demográfico se ha convertido también en un motor de innovación empresarial.
Según el informe World Population Prospects de Naciones Unidas, Japón es el país con mayor proporción de población de 65 años o más del mundo. Corea del Sur, por su parte, experimenta uno de los procesos de envejecimiento más rápidos debido a una combinación de esperanza de vida alta y una de las tasas de natalidad más bajas del planeta. La OCDE advierte de que ambos países afrontarán una reducción sostenida de su población en edad de trabajar durante las próximas décadas.
Falta de mano de obra
Esta escasez de mano de obra está acelerando la automatización. Japón lleva años siendo una potencia mundial en robótica industrial y de servicios. Según la Federación Internacional de Robótica (IFR), el país es uno de los principales fabricantes de robots del mundo y suministra cerca del 40% de la producción global. Empresas como Fanuc, Yaskawa Electric o Kawasaki Heavy Industries desarrollan robots utilizados tanto en fábricas como en hospitales, residencias y centros logísticos.
La necesidad de atender a una población cada vez más envejecida también ha impulsado el desarrollo de robots asistenciales. Aunque estas tecnologías todavía no sustituyen el trabajo de los cuidadores, sí ayudan en tareas como la movilidad de pacientes, la monitorización remota o el apoyo en actividades cotidianas. El Gobierno japonés considera este tipo de soluciones una herramienta para paliar el déficit de profesionales en el sector de los cuidados.
La "economía plateada"
El mercado inmobiliario también está cambiando. En Japón crece la demanda de viviendas adaptadas para personas mayores, con diseños accesibles, eliminación de barreras arquitectónicas y servicios asistenciales integrados. Paralelamente, aumenta el desarrollo de residencias y complejos residenciales especializados para una población de edad avanzada con mayor esperanza de vida y necesidades diferentes a las de generaciones anteriores.
Corea del Sur sigue una evolución similar. El Gobierno ha impulsado inversiones en tecnologías sanitarias, digitalización de la atención médica y servicios de telemedicina, mientras que empresas tecnológicas y aseguradoras desarrollan productos específicos para una sociedad cada vez más envejecida. La denominada silver economy —o economía plateada, orientada a las personas mayores— está ganando peso en ámbitos como el turismo, el ocio, la alimentación o los servicios financieros.
Los seguros tienen que adaptarse
El sector asegurador también se encuentra en plena transformación. El aumento de la esperanza de vida obliga a revisar los modelos actuariales utilizados para calcular seguros de vida y los planes de ahorro para la jubilación. La OCDE señala que el envejecimiento demográfico plantea importantes retos para la sostenibilidad de los sistemas públicos, lo que incrementa el interés por soluciones privadas de previsión y gestión patrimonial.
Otro ámbito donde el cambio es especialmente visible es la automatización del comercio y los servicios. Ante la dificultad para encontrar trabajadores, proliferan supermercados con cajas de autopago, restaurantes altamente automatizados y soluciones basadas en inteligencia artificial para atención al cliente. No se trata únicamente de reducir costes, sino de compensar la disminución de la población activa.
La reducción del número de trabajadores puede limitar el crecimiento potencial, aumentar la presión sobre las finanzas públicas y reducir el consumo en determinados sectores. Tanto el Fondo Monetario Internacional (FMI) como la OCDE han señalado que elevar la productividad será clave para mantener el crecimiento en economías con una fuerza laboral cada vez menor.
Lo que ocurre en Japón y Corea del Sur podría anticipar el futuro de otras economías desarrolladas, como la española. Según Naciones Unidas, el envejecimiento de la población ya se está acelerando en buena parte de Europa desde hace varios años. La experiencia asiática muestra que este fenómeno no solo implica retos para las cuentas públicas, sino también oportunidades para industrias capaces de adaptarse a una nueva estructura demográfica.
