Generalmente, el cartón es un material asociado casi exclusivamente al embalaje industrial y al transporte de mercancías. Hoy sigue cumpliendo esa función, pero su importancia en la economía ha crecido de forma muy llamativa. El auge del comercio electrónico, la sustitución progresiva de los plásticos de un solo uso y la necesidad de desarrollar envases más sostenibles han convertido al cartón ondulado en una de las materias primas más demandadas por la industria del embalaje.
Aunque pasa desapercibido para el consumidor, prácticamente cualquier compra realizada por internet termina viajando dentro de una caja de cartón. Cada pedido que sale de un almacén logístico necesita un embalaje capaz de proteger el producto durante el transporte, facilitar su manipulación y, al mismo tiempo, responder a las crecientes exigencias medioambientales de empresas y consumidores.
La industria del cartón ondulado constituye uno de los pilares de esta transformación. Según la Federación Europea de Fabricantes de Cartón Ondulado (FEFCO), el cartón ondulado es el material de embalaje más utilizado en Europa para el transporte de mercancías. Sus principales ventajas son el bajo peso, la resistencia, la facilidad de reciclaje y la posibilidad de fabricar envases adaptados a productos muy diferentes.
El crecimiento del comercio electrónico ha incrementado de forma significativa la demanda de este tipo de embalajes. Eurostat señala que las compras por internet continúan aumentando entre los consumidores europeos, una tendencia que ha obligado a fabricantes y distribuidores a ampliar su capacidad de producción y desarrollar soluciones más eficientes para la preparación de pedidos.
A esta evolución se suma la presión regulatoria. La Unión Europea impulsa desde hace años una reducción del uso de determinados plásticos de un solo uso y fomenta envases más fáciles de reciclar. El nuevo Reglamento sobre Envases y Residuos de Envases (PPWR), aprobado por las instituciones europeas, establece objetivos para reducir los residuos de envases, aumentar su reutilización y mejorar su reciclabilidad. Aunque el cartón también debe adaptarse a estas exigencias, parte con ventaja frente a otros materiales por sus elevadas tasas de reciclaje.
España ocupa una posición destacada dentro de esta industria. Según la Asociación Española de Fabricantes de Envases y Embalajes de Cartón Ondulado (AFCO), el sector suministra embalajes a actividades tan diversas como la alimentación, la agricultura, la industria farmacéutica, la automoción o el comercio electrónico. Buena parte de la producción se destina a proteger mercancías durante su transporte tanto dentro del mercado nacional como en operaciones de exportación.
La sostenibilidad constituye otro de los principales argumentos del sector. La Confederación Europea de Industrias del Papel (Cepi) destaca que el papel y el cartón figuran entre los materiales con mayores índices de reciclaje en Europa. Buena parte de las fibras utilizadas para fabricar nuevos envases procede precisamente del reciclaje de papel y cartón recuperados, aunque las fibras no pueden reutilizarse indefinidamente y es necesario incorporar periódicamente fibra virgen procedente de bosques gestionados de forma sostenible.
La fabricación de papel y cartón depende en gran medida del coste de la energía y de las materias primas, factores que experimentaron una fuerte volatilidad tras la pandemia y durante la crisis energética derivada de la invasión rusa de Ucrania. Además, la creciente automatización de los centros logísticos obliga a desarrollar embalajes compatibles con sistemas robotizados de clasificación y preparación de pedidos.
Entre los principales actores del mercado mundial figuran empresas como Smurfit Westrock —resultado de la fusión entre Smurfit Kappa y WestRock—, DS Smith, Mondi o International Paper, grupos que abastecen a fabricantes, distribuidores y plataformas logísticas en numerosos países. Estas empresas invierten cada vez más en envases ligeros, diseños optimizados y soluciones personalizadas para reducir costes de transporte y minimizar el consumo de materias primas.
